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저는 청벚꽃 하면 떠오르는 산이 있습니다. 바로 개심사가 있는 충남 서산에 자리하고 있는 가야산입니다. 청벚꽃 시즌에는 많은 사람들이 개심사를 찾습니다. 저도 봄만되면 언제나 가야산을 갈 계획을 세웁니다. 저는 매번 개심사를 가기 위해 한국의 100대 명산인 가야산을 넘어서 개심사를 갔습니다. 처음에 678m라는 숫자만 보고 '낮은 산이니까 쉽겠지'라고 생각했습니다. 그런데 막상 올라보니 이 산이 만만하지 않다는 걸 깔딱 고개 중턱에서야 실감했습니다. 흙산인 줄 알고 올라섰는데, 위로 갈수록 암릉과 너덜길이 모습을 드러내는 산. 문화유산과 능선 조망, 봄꽃이라는 세 가지를 한 번에 쥘 수 있다는 점에서 한 번쯤 제대로 걸어볼 가치가 충분한 산입니다.
한국의 100대 명산 <서산 가야산>
가야산은 충청남도 서산시 해미면과 예산군 덕산면에 걸쳐 있는 산으로, 블랙야크와 한국의 산하 양쪽에서 모두 100대 명산으로 지정된 곳입니다. 정상인 가야봉의 높이는 678m이며, 가야봉을 중심으로 원효봉(604m), 옥양봉(621m), 석문봉(657m), 일락산(521m) 등 여러 봉우리가 능선으로 이어집니다.
"낮은 산이라 쉽다"고 보는 시각도 있는데, 저는 그 판단이 절반만 맞다고 생각합니다. 서해안 쪽에서 올라가는 코스는 해발 0에서부터 시작하는 구간이라 고도차를 고스란히 몸으로 받아내야 합니다. 특히 가야봉 직전의 너덜길 구간에서는 심장이 입 밖으로 튀어나올 것 같은 느낌을 실제로 받았습니다. 덕산도립공원 관할 구역에 속한 이 산의 전체적인 난이도는 중급 수준이라고 보는 게 현실적입니다. 전체 산행의 약 70%는 완만한 숲길이고, 나머지 30% 정도가 경사가 심하거나 암릉이 섞인 구간입니다.
등산코스 안내 - 옥양봉부터 개심사까지
이 산에서 제가 권하고 싶은 루트는 덕산도립공원 가야산 주차장에서 출발해 옥양봉 - 석문봉 - 가야봉 - 일락산 - 개심사로 내려오는 시계 반대 방향 환종주 입니다. 환종주란 출발지와 도착지가 서로 다른 일반 종주 형태가 아니라, 산의 능선을 한 바퀴 돌아 원점이나 다른 들머리로 마무리하는 방식을 뜻합니다. 이 코스를 걷고 나면 능선의 맛, 암릉의 긴장감, 역사 유적, 마지막 꽃길까지 빠짐없이 경험할 수 있습니다.
초반 계곡길을 따라 걷다 보면 갈림길마다 이정표가 친절하게 서 있습니다. 가야봉까지 3km라는 표지를 확인하고 출발하면 길을 잃을 걱정은 크게 없습니다. 계곡을 몇 차례 건너는 구간이 있는데 여기서 길이 살짝 헷갈릴 수 있으니, 초반 천천히 발밑을 확인하면서 걷는 게 좋습니다. 저도 이 구간에서 잠깐 헤매기도 했습니다.
옥양봉에서 석문봉으로 이어지는 능선 구간은 이 코스의 백미 중 하나입니다. 600m대 능선인데도 리듬 타듯 걸을 수 있어서 피로감이 생각보다 덜합니다. 날씨가 좋으면 서해 방향 평야와 덕산 일대의 구릉 지형이 시원하게 펼쳐집니다. 석문봉 정상은 사방팔방이 뻥 뚫린 암릉 위라 가야봉 정상과 지나온 능선이 한눈에 보이고 정상석도 두 개나 있습니다.
전체 소요 시간은 실제로 주차장 출발 기준 약 3시간 정도입니다.
가야산 산행을 계획하는 분들 중에는 정상보다 개심사를 먼저 떠올리는 분도 있습니다. 그만큼 이 절의 왕겹벚꽃, 속칭 청벚꽃은 충청권에서 유명한 봄꽃 명소입니다. 겹벚꽃이란 꽃잎이 여러겹으로 피는 벚꽃의 일종으로, 일반 벚꽃보다 꽃이 무겁고 풍성하게 늘어지는 것이 특징입니다. 개심사의 벚꽃은 꽃 색깔이 연한 청록빛이 섞인 듯한 느낌이라 '청벚꽃'이라는 별칭이 붙었습니다.
저는 이 꽃을 보러 몇 주 전부터 날짜를 맞추려 했는데, 비 때문에, 일 때문에 계속 타이밍이 어긋났습니다. 그래도 기대를 가득 안고 갔지만 타이밍이 조금 늦었던 것 같습니다. 생각만큼 화려한 청벚꽃을 감상하지는 못했습니다. 그래도 늘어진 가지에 끝자락이 남아 있었고, 그 모습마저도 충분히 예뻤습니다.
산행 팁
가야산을 단순히 봄꽃 보러가는 산으로만 생각하는 시각도 있는데, 저는 능선에서 직접 걸어보고 나서 이 산의 정체성이 '문화재 밀도'에 있다는 말에 고개를 끄덕였습니다. 산 전체에 국보나 보물급 문화재가 분포하고 있어서, 등산로의 유적지가 자연스럽게 겹치는 구간이 많습니다.
대표적인 것이 서산 용현리 마애여래삼존상, 이른바 '백제의 미소'입니다. 마애불이란 자연 암벽을 직접 파내어 조각한 불상을 말하는데, 이 불상은 온화하고 자비로운 표정이 백제 불교조각의 특징을 가장 잘 보여주는 작품으로 평가받습니다. 가야산 일대에는 이 마애불 외에도 보원사지터, 개심사, 일락사 같은 사찰 유적이 곳곳에 흩어져 있어서 이 산 전체가 하나의 거대한 문화유산 공간처럼 느껴집니다. 충남 서북부의 백제 불교문화의 영역을 내포문화권이라고 하는데 가야산이 그 핵심 거점입니다.
능선 조망 측면에서도 이 산은 기대 이상입니다. 석문봉에서 돌아본 가야봉 방향, 정상에서 내려다본 저수지와 덕산 일대의 구릉지, 산철쭉이 막 꽃봉오리를 터뜨리기 시작하던 능선 풍경은 제가 사진으로 담으면서도 "이게 678m 산 맞아?"라는 생각이 들 만큼 인상적이었습니다. 연둣빛 신록이 햇빛에 반짝이던 그 장면은 가을단풍보다 오히려 더 선명하게 기억에 남습니다.
산행을 마친 뒤에는 차로 5분 거리에 덕산온천이 있어서 온천을 함께 즐기는 분들이 많습니다. 또 하나 알아두면 좋은 것은, 정상 부근까지 임도가 개설되어 있어서 차량으로 접근하면 가야봉까지 10분이면 도달할 수 있다는 점입니다. 임도란 산림 관리 작업을 위해 산 속에 낸 차량통행 가능한 도로를 의미합니다. 인증만 목적이라면 임도를 이용하는 방법도 있지만, 그렇게 하면 이 산에서 느낄 수 있는 대부분을 포기하는 셈이라고 생각합니다.
자주 묻는 질문 <Q&A>
Q : 서산 가야산 등산 초보자도 갈 수 있나요?
A : 전체 난이도는 중간 수준으로 보는게 현실적입니다. 산행의 약 70%는 완만한 숲길이지만, 가야봉 직전 너덜길과 일부 암릉 구간은 경사가 꽤 있습니다. 초보자라면 환종주보다는 주차장에서 가야봉만 왕복하는 코스로 먼저 경험해 보는 것도 방법이라고 봅니다.
Q : 개심사 청벚꽃은 언제 가야 제대로 볼 수 있나요?
A : 통상 4월 중순에서 말 사이이며, 절정 시기는 3~5일로 매우 짧습니다. 연도별로 기온에 따라 편차가 있으므로 방문 전 개심사나 지역 관광정보를 통해 현재 개화 상황을 먼저 확인하는 편이 낫습니다. 저는 날을 잘못잡아서 100% 만족할만한 꽃놀이를 하지 못했습니다.
Q : 차로 가야봉 정상 근처까지 올라갈 수 있다고 하던데 사실인가요?
A : 사실입니다. 가야산의 최단코스라고 할 수 있습니다. 정상 부근 중계소까지 임도가 연결되어 있어서, 차를 세우면 가야봉 정상석까지 걸어서 10분이면 됩니다. 인증을 목적으로만 방문하는 분들이 이 방법을 택하기도 합니다. 다만 산길 운전 경험이 없다면 좁은 임도가 부담스러울 수 있고, 무엇보다 이 산의 능선과 문화유산은 걸어야만 제대로 경험할 수 있다는 점에서 정코스를 권하는 시각이 더 많습니다.
Q : 가야산 산행 후 주변에 들를 만한 곳이 있나요?
A : 차로 5분 거리에 덕산온천이 있어서 산행 마무리로 온천을 즐기는 분들이 많습니다. 서산 용현리 마애여래삼존상(백제의 미소)도 가야산 자락에 있으므로, 하산 후 문화재 탐방까지 묶으면 하루를 알차게 채울 수 있습니다.
에필로그
가야산은 '낮으니까 별거 없을거야'라고 예상하고 갔다가 깔딱 고개에서 생각을 고치게 되는 산입니다. 그렇다고 겁먹을 필요는 없습니다. 힘든 구간은 분명히 있지만, 능선에 올라서는 순간 그 수고가 아깝지 않다는 걸 바로 느끼게 됩니다. 능선에서의 조망이 시원하고, 암릉과 너덜길이 섞인 산세가 단조롭지 않습니다.
개심사 청벚꽃까지 목적으로 한다면 타이밍이 전부라는 점을 꼭 기억하십시오. 청벚꽃이 제대로 핀 날에 산행기회를 잡는다면 환상적인 꽃놀이까지 하실 수 있습니다. 정코스로 환종주를 완주하고, 하산 후 덕산온천에서 피로를 풀고, 여유가 된다면 백제의 미소까지 들르는 하루 일정, 이게 가야산을 가장 후회 없이 즐기는 방법이라고 생각합니다.