청벚꽃 하면 떠오르는 산이 있습니다. 바로 개심사가 있는 충남 서산에 자리하고 있는 가야산입니다. 청벚꽃 시즌에는 많은 사람들이 개심사를 찾습니다. 저는 개심사를 가기 위해 한국의 100대 명산인 가야산을 넘어서 개심사를 갔습니다. 처음에 678m라는 숫자만 보고 '낮은 산이니까 쉽겠지'라고 생각했습니다. 그런데 막상 올라보니 이 산이 만만하지 않다는 걸 깔딱 고개 중턱에서야 실감했습니다. 흙산인 줄 알고 올라섰는데, 위로 갈수록 암릉과 너덜길이 모습을 드러내는 산. 문화유산과 능선 조망, 봄꽃이라는 세 가지를 한 번에 쥘 수 있다는 점에서 한 번쯤 제대로 걸어볼 가치가 충분한 산입니다.
한국의 100대 명산 <서산 가야산>
가야산은 충청남도 서산시 해미면과 예산군 덕산면에 걸쳐 있는 산으로, 블랙야크와 한국의 산하 양쪽에서 모두 100대 명산으로 지정된 곳입니다. 정상인 가야봉의 높이는 678m이며, 가야봉을 중심으로 원효봉(604m), 옥양봉(621m), 석문봉(657m), 일락산(521m) 등 여러 봉우리가 능선으로 이어집니다.
"낮은 산이라 쉽다"고 보는 시각도 있는데, 저는 그 판단이 절반만 맞다고 생각합니다. 서해안 쪽에서 올라가는 코스는 해발 0에서부터 시작하는 구간이라 고도차를 고스란히 몸으로 받아내야 합니다. 특히 가야봉 직전의 너덜길 구간에서는 심장이 입 밖으로 튀어나올 것 같은 느낌을 실제로 받았습니다. 덕산도립공원 관할 구역에 속한 이 산의 전체적인 난이도는 중급 수준이라고 보는 게 현실적입니다. 전체 산행의 약 70%는 완만한 숲길이고, 나머지 30% 정도가 경사가 심하거나 암릉이 섞인 구간입니다.
등산코스 안내 - 옥양봉부터 개심사까지
이 산에서 제가 권하고 싶은 루트는 덕산도립공원 가야산 주차장에서 출발해 옥양봉 - 석문봉 - 가야봉 - 일락산 - 개심사로 내려오는 시계 반대 방향 환종주 입니다. 환종주란 출발지와 도착지가 서로 다른 일반 종주 형태가 아니라, 산의 능선을 한 바퀴 돌아 원점이나 다른 들머리로 마무리하는 방식을 뜻합니다. 이 코스를 걷고 나면 능선의 맛, 암릉의 긴장감, 역사 유적, 마지막 꽃길까지 빠짐없이 경험할 수 있습니다.
초반 계곡길을 따라 걷다 보면 갈림길마다 이정표가 친절하게 서 있습니다. 가야봉까지 3km라는 표지를 확인하고 출발하면 길을 잃을 걱정은 크게 없습니다. 계곡을 몇 차례 건너는 구간이 있는데 여기서 길이 살짝 헷갈릴 수 있으니, 초반 천천히 발밑을 확인하면서 걷는 게 좋습니다. 저도 이 구간에서 잠깐 헤매기도 했습니다.
옥양봉에서 석문봉으로 이어지는 능선 구간은 이 코스의 백미 중 하나입니다. 600m대 능선인데도 리듬 타듯 걸을 수 있어서 피로감이 생각보다 덜합니다. 날씨가 좋으면 서해 방향 평야와 덕산 일대의 구릉 지형이 시원하게 펼쳐집니다. 석문봉 정상은 사방팔방이 뻥 뚫린 암릉 위라 가야봉 정상과 지나온 능선이 한눈에 보이고 정상석도 두 개나 있습니다.
전체 소요 시간은 실제로 주차장 출발 기준 약 3시간 정도입니다.
가야산 산행을 계획하는 분들 중에는 정상보다 개심사를 먼저 떠올리는 분도 있습니다. 그만큼 이 절의 왕겹벚꽃, 속칭 청벚꽃은 충청권에서 유명한 봄꽃 명소입니다. 겹벚꽃이란 꽃잎이 여러겹으로 피는 벚꽃의 일종으로, 일반 벚꽃보다 꽃이 무겁고 풍성하게 늘어지는 것이 특징입니다. 개심사의 벚꽃은 꽃 색깔이 연한 청록빛이 섞인 듯한 느낌이라 '청벚꽃'이라는 별칭이 붙었습니다.
저는 이 꽃을 보러 몇 주 전부터 날짜를 맞추려 했는데, 비 때문에, 일 때문에 계속 타이밍이 어긋났습니다. 그래도 기대를 가득 안고 갔지만 타이밍이 조금 늦었던 것 같습니다. 생각만큼 화려한 청벚꽃을 감상하지는 못했습니다. 그래도 늘어진 가지에 끝자락이 남아 있었고, 그 모습마저도 충분히 예뻤습니다.
산행 팁
가야산을 단순히 봄꽃 보러가는 산으로만 생각하는 시각도 있는데, 저는 능선에서 직접 걸어보고 나서 이 산의 정체성이 '문화재 밀도'에 있다는 말에 고개를 끄덕였습니다. 산 전체에 국보나 보물급 문화재가 분포하고 있어서, 등산로의 유적지가 자연스럽게 겹치는 구간이 많습니다.
대표적인 것이 서산 용현리 마애여래삼존상, 이른바 '백제의 미소'입니다. 마애불이란 자연 암벽을 직접 파내어 조각한 불상을 말하는데, 이 불상은 온화하고 자비로운 표정이 백제 불교조각의 특징을 가장 잘 보여주는 작품으로 평가받습니다. 가야산 일대에는 이 마애불 외에도 보원사지터, 개심사, 일락사 같은 사찰 유적이 곳곳에 흩어져 있어서 이 산 전체가 하나의 거대한 문화유산 공간처럼 느껴집니다. 충남 서북부의 백제 불교문화의 영역을 내포문화권이라고 하는데 가야산이 그 핵심 거점입니다.
능선 조망 측면에서도 이 산은 기대 이상입니다. 석문봉에서 돌아본 가야봉 방향, 정상에서 내려다본 저수지와 덕산 일대의 구릉지, 산철쭉이 막 꽃봉오리를 터뜨리기 시작하던 능선 풍경은 제가 사진으로 담으면서도 "이게 678m 산 맞아?"라는 생각이 들 만큼 인상적이었습니다. 연둣빛 신록이 햇빛에 반짝이던 그 장면은 가을단풍보다 오히려 더 선명하게 기억에 남습니다.
산행을 마친 뒤에는 차로 5분 거리에 덕산온천이 있어서 온천을 함께 즐기는 분들이 많습니다. 또 하나 알아두면 좋은 것은, 정상 부근까지 임도가 개설되어 있어서 차량으로 접근하면 가야봉까지 10분이면 도달할 수 있다는 점입니다. 임도란 산림 관리 작업을 위해 산 속에 낸 차량통행 가능한 도로를 의미합니다. 인증만 목적이라면 임도를 이용하는 방법도 있지만, 그렇게 하면 이 산에서 느낄 수 있는 대부분을 포기하는 셈이라고 생각합니다.
자주 묻는 질문 <Q&A>
Q : 서산 가야산 등산 초보자도 갈 수 있나요?
A : 전체 난이도는 중간 수준으로 보는게 현실적입니다. 산행의 약 70%는 완만한 숲길이지만, 가야봉 직전 너덜길과 일부 암릉 구간은 경사가 꽤 있습니다. 초보자라면 환종주보다는 주차장에서 가야봉만 왕복하는 코스로 먼저 경험해 보는 것도 방법이라고 봅니다.
Q : 개심사 청벚꽃은 언제 가야 제대로 볼 수 있나요?
A : 통상 4월 중순에서 말 사이이며, 절정 시기는 3~5일로 매우 짧습니다. 연도별로 기온에 따라 편차가 있으므로 방문 전 개심사나 지역 관광정보를 통해 현재 개화 상황을 먼저 확인하는 편이 낫습니다. 저는 날을 잘못잡아서 100% 만족할만한 꽃놀이를 하지 못했습니다.
Q : 차로 가야봉 정상 근처까지 올라갈 수 있다고 하던데 사실인가요?
A : 사실입니다. 가야산의 최단코스라고 할 수 있습니다. 정상 부근 중계소까지 임도가 연결되어 있어서, 차를 세우면 가야봉 정상석까지 걸어서 10분이면 됩니다. 인증을 목적으로만 방문하는 분들이 이 방법을 택하기도 합니다. 다만 산길 운전 경험이 없다면 좁은 임도가 부담스러울 수 있고, 무엇보다 이 산의 능선과 문화유산은 걸어야만 제대로 경험할 수 있다는 점에서 정코스를 권하는 시각이 더 많습니다.
Q : 가야산 산행 후 주변에 들를 만한 곳이 있나요?
A : 차로 5분 거리에 덕산온천이 있어서 산행 마무리로 온천을 즐기는 분들이 많습니다. 서산 용현리 마애여래삼존상(백제의 미소)도 가야산 자락에 있으므로, 하산 후 문화재 탐방까지 묶으면 하루를 알차게 채울 수 있습니다.
에필로그
가야산은 '낮으니까 별거 없을거야'라고 예상하고 갔다가 깔딱 고개에서 생각을 고치게 되는 산입니다. 그렇다고 겁먹을 필요는 없습니다. 힘든 구간은 분명히 있지만, 능선에 올라서는 순간 그 수고가 아깝지 않다는 걸 바로 느끼게 됩니다. 능선에서의 조망이 시원하고, 암릉과 너덜길이 섞인 산세가 단조롭지 않습니다.
개심사 청벚꽃까지 목적으로 한다면 타이밍이 전부라는 점을 꼭 기억하십시오. 청벚꽃이 제대로 핀 날에 산행기회를 잡는다면 환상적인 꽃놀이까지 하실 수 있습니다. 정코스로 환종주를 완주하고, 하산 후 덕산온천에서 피로를 풀고, 여유가 된다면 백제의 미소까지 들르는 하루 일정, 이게 가야산을 가장 후회 없이 즐기는 방법이라고 생각합니다.