한국의 100대 명산 <태백산> - 태백산맥의 중심이자 한반도의 척추
태백산(太白山)은 강원특별자치도 태백시와 경상북도 봉화군의 경계에 우뚝 솟은 백두대간의 핵심 축입니다. 예로부터 신라 오악(五岳) 중 북악(北악)으로 불리며 왕실의 제사를 받들던 민족의 영산(靈山)이자, 낙동강의 발원지로서 그 상징성이 매우 높습니다. 과거에는 태백시 일대의 일부 면적만 도립공원으로 지정되어 관리되었으나, 생태학적·역사문화적 가치를 인정받아 2016년 8월 22일 대한민국 제22호 국립공원으로 승격·확장되었다고 합니다.
태백산은 서남쪽으로 소백산맥을 분기시키는 중추적인 분기점 역할을 수행하는데, 주봉인 장군봉(1,566.7m)을 필두로 하여 북쪽의 함백산(1,573m), 서쪽의 장산(1,409m), 남서쪽의 구운산(1,346m), 동남쪽의 청옥산(1,277m) 등 해발 1,000m가 넘는 고봉들이 웅장한 사방의 성벽을 이루며 둘러싸고 있습니다. 주된 등산로의 출발점인 유일사 주차장이나 당골 광장이 이미 해발 900m에 육박하기 때문에 태백산은 해발 1,500m가 넘는 고봉군임에도 불구하고, 산세가 완만하고 육산(肉山) 형태를 띠고 있어 등산 난이도가 매우 낮은 편에 속하여 고고도 저난이도의 산입니다. 정상까지의 실질적인 획득 고도(고도차)는 약 600m 남짓에 불과하여, 서울의 북한산이나 관악산보다 체력적 소모가 적습니다.
등산코스 안내
태백산 국립공원의 탐방로는 유일사, 당골(석탄박물관), 백단사 세 군데의 주차장을 중심으로 조밀하게 짜여 있습니다. 이 중 대중교통 및 하산 후 편의시설(식당가, 목욕탕 등)은 당골 광장 측이 압도적으로 우수하므로, 자차 운전자라도 유일사에 주차 후 당골로 하산하여 택시로 원점 회귀하는 방식을 주로 선택합니다. 많은 등산코스가 있는것은 아니지만 알차게 구성된 코스들이 매년 태백산을 찾게 만들고 있습니다.
유일사 코스는 초반 5~6도 안팎의 잘 정비된 완만한 임도길을 1시간 걸으며 워밍업을 하고 이후 사길령 숲길 갈림길을 이용해 호젓한 산길을 걸을 수 있습니다. 이후 장군봉 능선까지는 약 1km가량 가파른 경사구간인데, 계단과 노면 정비가 잘 되어있어서 초보자도 무리없이 올라갈 수 있습니다. 해발 1,300m를 넘어서면 태백산의 자랑인 거대한 주목 군락지가 펼쳐집니다. 천제단 능선은 '천상의 화원'이라 불리우는 평탄한 등선부입니다. 시야가 사방으로 탁 트여 북쪽의 함백산과 운탄고도, 서쪽의 소백산맥 라인이 한눈에 조망됩니다. 태백산 정상부에는 고대 부족 국가 시대부터 하늘에 제사를 지내던 천제단(영봉, 1,561m)이 위치해 있습니다. 삼국사기 등 문헌에 따르면 신라 왕실이 직접 제관을 파견하여 국태민안을 빌던 신성한 장소입니다. 비록 단군신화의 무대가 되는 '태백산'이 이곳인가에 대해서는 역사학계의 논란이 있으나, 영산으로서의 상징성 덕분에 1987년 정상 인근에 단군성전이 건립되었고 매년 천제단에서 단군 여제 및 시산제가 성대히 치루어 집니다. 주변에는 장군단과 부소단(구을단)이 함께 위치하여 고대 천신 신앙의 형태를 고스란히 보존하고 있습니다.
천제단에서 곧장 하산하지 않고 부쇠봉(1,547m)과 헬기장을 거쳐 문수봉(1,517m)까지 능선을 이어가는 종주코스도 있습니다.
팁
안전한 산행을 위해 국립공원에서 설치한 4K 실시간 CCTV는 정상부의 실시간 적설 상태, 가시거리, 기상 현황 및 인파 밀집도를 즉각적으로 파악할 수 있습니다. 태백산 정상에서 실시간 스트리밍으로 접속하여 볼 수 있기에, 많은 탐방객들로부터 다양한 스트리밍 챌린지로 유행하기도 합니다. 이러한 CCTV의 유용함은 이를 통해 불필요한 헛걸음을 줄이고 최적의 산행 타이밍을 포착할 수 있으며 많은 이들에게 웃음과 '나도 가보고 싶다' 라는 흥미를 유발합니다.
태백산의 사계(四季)에서 봄에는 천제단 능선에 고산 야생화와 연분홍 철쭉군락을 즐길 수 있습니다. 여름에는 최고 고도 고원 기후의 청량함을 느낄 수 있고, 짙은 침엽수림이 가득하여 당골계곡에는 천연 에어컨 효과를 느낄 수 있습니다. 가을에는 주목 고사목과 어우러진 산 전체 활엽수의 오색 단풍과 능선부 억새의 신비로움을 볼 수 있습니다. 태백산은 겨울에 가장 많이 찾는 산중에 하나입니다. 높은 고도에 비해 상대적으로 낮은 난이도가 겨울산행을 즐기려는 분들에겐 매우 적합하기 때문입니다. 특히나 거대한 상고대와 눈꽃은 가히 설국의 극치라고 할 수 있고, 매년 태백산 눈꽃축제가 열리니 겨울만 되면 태백산부터 생각나는게 당연합니다.
에필로그
그동안 많은 등산객에게 태백산은 '겨울의 산'으로만 각인되어 왔던 것이 사실입니다. 저 역시 여러번 태백산을 찾을 때마다 늘 하얀 상고대와 거대한 설화만을 쫓아 한겨울의 유일사 임도를 걸었었습니다. 겨울 태백산의 상고대는 거대하고 거칠며, 살아서 천년 죽어서 천년을 버틴다는 주목 고사목 위에 피어난 설경이 고독하면서도 장엄한 미학의 극치를 보여줍니다. 이른 새벽 맑은 역광 속에 반짝이는 상고대를 보기 위해 영하의 칼바람을 뚫고 장군봉에 올라섰을 때의 그 짜릿한 전율은 왜 태백산이 '겨울 설산 1티어'인지를 온몸으로 증명해 줍니다. 그러나 초여름이나 신록의 계절에 마주한 태백산은 완전히 다른 반전의 경탄을 자아냅니다. 매서운 칼바람 대신 우리나라에서 가장 해발고도가 높은 도시(태백시) 특유의 에어컨을 튼 듯한 청량하고 시원한 바람이 온몸을 감싸줍니다. 한겨울 쓸쓸하고 고독하게 말라 죽어 있는 듯 보였던 주목나무들은 주변의 초록빛 수풀과 조화를 이루며 폭발적인 원시림의 생명력을 뿜어내고, 천제단으로 이어지는 완만한 능선길은 붉은 철쭉과 희귀 고산 야생화가 수놓아진 '천상의 화원' 그 자체로 변모합니다. 겨울의 태백이 가슴이 시려오는 장엄함이라면, 여름의 태백은 어머니의 품처럼 아늑하고 푸르른 영산의 넉넉함이라 할 수 있습니다. 만약 태백산을 겨울에만 가보았다면, 그것은 태백산의 매력을 단 반쪽밖에 알지 못한 셈입니다. 계절의 고정관념을 깨고 뜨거운 한여름 도심의 폭염을 피해 해발 1,500m 고원의 청량함을 만끽할 수 있는 여름 태백산 산행을 강력히 추천합니다. 저역시 이번여름에는 태백산을 다시 찾으려 합니다. 겨울의 태백을 온전히 즐겨왔다면, 여름의 태백은 발걸음 닿는 곳마다 초록의 에너지가 터져 나오는 '생명의 예찬' 그 자체임을 기대하며 이름 모를 고산 야생화들과의 만남은 오직 이 계절에만 허락된 사치스러운 축제입니다.